La Universidad de Oviedo y el Instituto de Física de Cantabria participaron en un hallazgo que podría contribuir a resolver uno de los problemas centrales de la cosmología: el origen de los primeros conglomerados de galaxias.

Los satélites Planck y Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) descubrieron cientos de nuevas galaxias situadas a gran distancia que nunca antes habían sido vistas. Los resultados del trabajo, publicados esta semana en la revista Astronomy & Astrophysics, demuestran que estas galaxias provienen del universo primigenio y se formaron entre dos y tres mil millones de años después del Big Bang. Además cuentan con una altísima formación de nuevas estrellas en su interior, que no se habían detectado en ninguna galaxia actual.

Algunas de las galaxias observadas aparecen muy brillantes respecto al resto porque su imagen está fuertemente amplificada por el efecto de lente gravitatoria. Estas galaxias, con una fuerte formación estelar, podrían ayudar a resolver un problema central en la cosmología: cómo se empezaron a formar las primeras estructuras a gran escala (cúmulos, filamentos, agrupaciones) de las galaxias.

«Inmediatamente nos impresionaron los fuertes brillos y las densidades en el cielo de estas galaxias. Encontrar tantas galaxias en las que se forman estrellas tan intensamente en grupos tan pequeños fue una gran sorpresa”, sostuvo para la agencia Sinc el profesor Hervé Dole, director del estudio.

En los mapas de las galaxias ofrecidas por el satélite Planck los expertos de la Universidad de Oviedo detectaron objetos compactos, que serían las galaxias, y las clasificaron de acuerdo a sus características de emisión de radiación, las propiedades de emisión y su evolución en el espacio.

Las galaxias halladas hasta el momento se encuentran en grupos y podrían representar la fase inicial de la creación de cúmulos de galaxias. Estos cúmulos son formaciones originales que han sido perseguidas desde hace muchos años por expertos y que resultan claves para comprender cómo la gravedad ha hecho colapsar las regiones de más alta densidad de materia y energía en el universo.

De hecho, como lo reveló el profesor Dole a la agencia Sinc, “creemos que esta es la pieza que faltaba sobre la formación de la estructura cósmica: grupos de galaxias lejanas con una intensa formación estelar, que son los precursores de los cúmulos de galaxias más grandes de hoy en día», remató.

“Estoy especialmente satisfecho con este descubrimiento porque confirma nuestras predicciones hechas hace diez años. Y en segundo lugar, porque, con este excelente resultado, tenemos otra confirmación más de la versatilidad y de la potencia de los dos satélites”, aseguró el profesor Toffolatti, participante del estudio a ese medio.

El profesor Toffolatti explicó que “con un poco de fantasía, podríamos decir que Planck ha descubierto el cofre del tesoro al hallar estos grupos compactos de galaxias en el universo más lejano y Herschel  ha mirado en su interior para descubrir las brillantes monedas de oro allí escondidas: las galaxias de alta formación estelar”.

Por sus características de observación, el satélite Planck puede encontrar muchos de estos objetos raros en todo el cielo, mientras que Herschel puede estudiarlos con mucho más detalle.

Estos cúmulos pequeños de galaxias descubiertos son muy importantes para la cosmología, dado que permiten determinar el contenido de bariones del universo (la materia y las partículas de la que estamos hechos los humanos y las estrellas).

Al mismo tiempo, la investigación dará pistas sobre el papel de la materia oscura en la evolución de la estructura a gran escala y proporcionará información detallada sobre posibles desviaciones respecto al modelo del universo temprano aceptado en la actualidad.