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El polvo sahariano activa la formación de nubes de hielo
15 abril, 2016

El polvo del desierto del Sahara activa la formación de nubes de hielo, según un estudio realizado por investigadores del Instituto de Atmósfera y Clima de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) y del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña, de la Aemet, en Tenerife.

 

El estudio ha sido publicado en la revista Atmospheric Chemistry and Physics Discussions y en él se indica que la formación de nubes que contienen hielo (como los cirros) requiere de la presencia de sustancias que catalicen la conversión de agua líquida o vapor de agua a hielo.

 

Esas sustancias se denominan núcleos de hielo, y en estudios previos se ha observado que al derretir los cristales de hielo capturados en nubes se suelen encontrar pequeñas residuos de polvo desértico y material biológico, lo cual sugiere que estas sustancias pueden jugar un papel importante como núcleos de hielo en la atmósfera.

 

Un equipo de investigadores del Instituto de Atmósfera y Clima de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) y del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña se propuso como objetivo el cuantificar la capacidad de las partículas de polvo desértico para actuar como núcleo de hielo.

 

Dos años de seguimiento desde Izaña

 

Para realizar el estudio se diseñó un experimento que se llevó a cabo en el Observatorio de Izaña, en Tenerife, durante dos veranos, estación del año en la que este emplazamiento está dentro de la capa de aire sahariano.

 

Capa de aire sahariano es el nombre que recibe la corriente de aire que transporta el polvo desértico desde el norte de África hasta el Caribe y las américas entre 1 y 5 kilómetros de altitud.

 

En este experimento se realizaron mediciones de la concentración, así como de la composición química y tamaño de los partículas, de la concentración de material biológico y del número de cristales de hielo que se forman cuando a las partículas que viajan en la capa de aire sahariano se las expone a temperaturas de entre 20 y 40º grados centígrados bajo cero.

 

Los resultados del estudio demostraron que una fracción (0.05 – 2 %) de las partículas que viajan en la capa de aire sahariano se activan como núcleo de hielo a temperaturas más frías que 30 grados centígrados bajo cero.

 

Esos núcleos de hielo están predominantemente constituidos de polvo desértico, especialmente de minerales del tipo arcillas y feldespatos.

 

También se observó que la eficiencia para formar cristales de hielo es mayor cuando el polvo está mezclado con sulfato amónico, un contaminante asociado a las emisiones de la industria (refinerías, fertilizantes y centrales térmicas) del norte de África, Europa y los barcos en el Mediterráneo.

 

 

Entender cómo se forman las nubes

 

La comunidad científica tiene interés en entender los procesos por los que se forman las nubes que contienen hielo, como los cirros.

 

Estas nubes se suelen formar a altitudes superiores a los 5 kilómetros, y no se ha podido cuantificar con exactitud qué capacidad tienen los cirros para reflejar hacia el espacio la luz que llega del Sol (proceso que contribuye a enfriar la atmósfera) o para absorber la radiación infrarroja terrestre (proceso que contribuye a calentar el planeta).

 

Según los investigadores en este estudio por primera vez se ha cuantificado la capacidad de las partículas de la capa de aire sahariano para actuar como núcleos de hielo.

 

Este estudio forma parte del proyecto de investigación Aeroatan (2015-66229), financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad dentro del programa de Excelencia.

 

 

 

EFEverde

 

 

 

 

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