La aurora polar es un fenómeno en forma de brillo o luminiscencia visible en el cielo nocturno, en zonas de altas latitudes (Ártico y Antártico), aunque ocasionalmente puede aparecer en latitudes más bajas por cortos periodos de tiempo.En el hemisferio norte (el más habitado) se conoce como aurora boreal o popularmente “luces del norte”. En el hemisferio sur se produce la aurora austral, que sigue simultáneamente los mismos patrones de actividad que la boreal.La aurora austral resulta visible sobre todo en la Antártida, aunque también puede contemplarse desde las zonas más al sur al sur de Australia (Tasmania) y Nueva Zelanda.
Este maravilloso espectáculo celeste se produce cuando partículas muy energéticas originadas en el Sol (viento solar) alcanzan la atmósfera terrestre. La entrada de estas partículas está gobernada por el campo magnético terrestre y, por esta razón, solo pueden penetrar por el polo Norte (Auroras Boreales) y el Sur (Auroras Australes). Las auroras están formadas por inmensas cortinas luminosas, rápidamente cambiantes y de varias tonalidades. La emisión de luz se produce en baja atmósfera (entre 100 y 400 km) y se debe a los choques del viento solar (esencialmente electrones) con átomos de oxígeno (tonos verdosos) o moléculas de nitrógeno (tonos rojizos). En el año 2011 y 2012 se detectaron intensas auroras coincidiendo con un periodo de aumento de la actividad solar
Representación artística del Sol emitiendo el viento solar y una gran eyección de masa coronal que se desplaza por el espacio. Cuando llega a la Tierra, la mayoría de las partículas son desviadas por el campo magnético terrestre, que adopta la forma de una cola de cometa. Unas pocas partículas son conducidas a la atmósfera de nuestra planeta canalizadas hacia los polos magnéticos terrestres por las líneas de fuerza del campo magnético, que se visualizan en la figura como líneas verdosas.
Las auroras no constituyen un fenómeno exclusivo de la Tierra. Otros planetas como Júpiter y Saturno, con campos magnéticos intensos, presentan fenómenos análogos.
Aurora boreal fotografiada desde una Granja de Tasiusaq situada al sur de Groenlandia (J.C. Casado-starryearth.com).
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